同州南五里沙苑北麓有一村叫马坊渡，明代嘉靖年间出了一个大人物，名叫马自强，字体乾，号乾庵，是明代关中人阁第一人，老百姓都亲切地称他为“马阁老”。
马自强自幼刻苦好学，陕西乡试时榜列第一，后来他又到华山青柯坪继续攻读深造，以文学名闻关中，又精通历史，后来入京赶考，于明嘉靖癸丑(1553)年中进士，入了翰林院，任检讨，修撰等职。后来升为左侍郎兼翰林院侍读学士。当时神宗任太子，皇上欣赏马阁老的学识，便让马阁老担任日讲，为太子朱翊钧讲课。为了使年幼的皇帝易于接受所学知识，他编撰了《帝鉴图说》，加之他学识渊博，讲起课来，深入浅出，陈切明白，见解独到，很受太子的尊重。后来朱翊钧登上皇位，第三年便提拔马自强任礼部尚书兼翰林院大学士。
当时神宗年幼，张居正与秉笔太监冯保专政，朝里大臣都得看他俩的脸色行事。马自强刚正不阿，不畏权势，罢勉了张居正的幕僚郎中章礼官职，并上疏弹劾冯保、张国祥等不法之官，深受朝野尊敬。
马阁老所任职的礼部，以分封皇族的事物为最多，但朝廷所颁布的有关条例，因年代久远而渐渐不适用了，也有一些条例自相抵触，狡诈的官吏常常钻这些条例的空子，从中牟取私利。马阁老上任后，首先把多年来的条例规矩逐条分析，择其正确的预以实施，不可用的已过时的条例规矩全部摈弃，他的这些举措，受到皇上的支持和群臣们的赞许。
藩府(朱氏皇族受到分封的人)发来疏文，他样样按时裁决，明确该办与不该办的，使不法官员无法乘机谋利。道教龙虎山的正一真人，在隆庆时已被剥夺了印敕，神宗即位后宠幸道教天师张国祥，张国祥重贿太监冯保，要求恢复正一真人的封号，马阁老极力反对，不予上报。
当时北方蒙古首领俺答与明朝通贸，朝廷为了鼓励，对他们有一些赏赐，后来边臣无原则无节制地满足俺答的要求，赏金不断增加，大大超过了定额。马阁老看到后，明令礼部坚持按最初的协定办理，想要随便索取赏金，那是决不允许的。就此一项，每年为国库节约了不少开支。
最受家乡人称道的是马阁老上疏救乡民。原来，沙苑位于渭水与洛河之间，由流沙堆积而成，沙无定形，随风迁移，地瘠而民穷。早在明朝初，就将沙苑钦赐与郭驸马，到马阁老上疏时，已有二百余年。抚院经商议后决定，收回早时赐令，令郭氏自己选择地二十顷，剩余的归官家，再用于提供朝廷禄粮。
本来，郭驸马时每亩收租银一分，收租时动用武力:“况郭驸马在当时，其威势何如也?家丁收租，横行于州闾，其气焰何如也，如沙中果有出产，肯每亩只租银一分?又肯一分且容其拖欠耶?”(沙苑虚赋议语)现在收归国有，理应按郭氏时的地租收取。可有司制定地租的时候，却将荒沙地按平原地一样分成上、中、下三等，增粮到七升、五升、三升，还多增了地亩数。在如此苛刻的政策面前，穷民没了活路，求诉无门。
马阁老知道后，不胜愤怒，夜不能寐，奋笔疾书，为沙苑穷民喊冤诉苦，写下了《沙苑虚赋议》。那份奏折，今天读来，马阁老那拳拳的赤子之心，那怒斥无道的声音，振聋发聩，令人动容。说到“加赋”，他怒曰:“非熙洽之世所宜有也，非凋敝之民之所能堪也!”，“夫平原地，且不可加赋，而沙荒恶地反加之耶?”写到沙民的疾苦，他动容写道:“独不见沙中之苦乎，居室无高垣，四面环堵皆沙也;冬春多风，出门满目皆沙也;门户不能蔽，饮食杯圈皆沙也。况沙随风转，地以沙迁，朝更夕改，月异而岁不同也……此辈穷民，不幸生于沙中，至苦也，今不怜其苦，而又凿空增顷亩、加赋税以益其苦耶?……”
接着，他又引用了嘉靖朝参政王凤泉自同州入华阴过沙苑诗:“百里人烟绝，平沙入望遥，春深无寸草，风动有惊涛，两税终年纳，千家计日逃，穷民何以答?遮马诉嗷嗷!”他严肃地指出:为沙苑加赋“其计左，其害深”。 马自强愤然上书《沙苑虚赋议》，历数沙苑地区自然条件之恶劣，回汉百姓之困苦，驳斥了增税的种种借口，他刚正不阿，掷地有声，其情切切，大荔沙苑赋税得以减免，群众交口称颂。
马阁老去世后，谥号“文庄”。明人有《挽马文庄公诗》曰:“午夜文星暗上台，温公箕去使人哀。玉楼应试朝阳笔，金麓畴调传野梅。呜咽河流空涕泪，萧条沙阜转伤催。九泉赢得皇恩注，丹诰辉煌照夜台。”
(撰稿:王凌琴、王小伟;资料查阅:陈新立、杨 真。)